El escorbuto es una enfermedad que se produce por la falta de vitamina C. Los síntomas que manifiesta esta enfermedad son sangrado de las encías, caida de los dientes, hemorragias y dolor intenso en todo el cuerpo, incluso se puede dar la muerte.
Durante el siglo XV, cuando se iniciaron los grandes viajes marítimos en busca de nuevas rutas marítimas, provocó que las tripulaciones de los barcos estuvieran muchos meses sin tocar tierra y por tanto sin comer fruta y alimentos frescos, lo que les conllevaba a una falta de vitamina C.
Durante mucho tiempo esta enfermedad se conoció con el nombre de la peste de los marineros, se consideraba contagiosa y se creía que era debida al frío que se daba en alta mar.
Muy probablemente los tripulantes de los barcos que hicieron el viaje con Cristóbal Colón sufrieron escorbuto. Lo mismo les pasó a los marineros de la primera vuelta al mundo, cuando en 1519, Fernao de Magalhaes, con cinco naves y 250 hombres, zarpó de Sevilla para buscar un paso entre el Atlántico y el Pacífico en Sudamérica. Durante esta larga travesía de más de tres meses sin tocar tierra firme, los alimentos se acabaron. Los marineros comenzaron a sentir los síntomas de la terrible enfermedad y muchos murieron. Cuando por fin pudieron llegar a las islas Filipinas, desembarcaron y pudieron comer fruta y alimentos frescos, la enfermedad remitió y los síntomas desaparecieron.
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